当今对大学的批评，不但在中国，在美国也一样，主要有两派。一派认为大学过分注重实用技能，教出的学生缺乏人文修养；还有一派则批评大学脱离实际，所颁发的学位证书，唯一能证明的，只是持有人在无数学生磨过屁股的凳子上又白白磨了四年。这后一派批评者主要来自工商界，微软的比尔·盖兹也是带头人之一。企业的心理都一样，恨不得招进来的大学生，一分钱培训费都不用花，马上就能顶班上岗。

敝人一贯认为大学要教外语、文史哲、基础科学和“绅士风度”等无用的知识，有用的技能都是可以工作后再学的。恩格斯曾经说过：“社会一旦有技术上的需要，这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。”（《马克思恩格斯选集》第四卷，第７３２页，人民出版社１９９５年版。）这是对社会而言，但对个人也一样，一旦你的“衣食父母”有技能上的要求，这种要求就会比十所大学更能推动你的学习。

五十年代还没有“软件工程”这一名称更没有这一专业时，刚刚开始生产通用计算机的ＩＢＭ急需大量程序员，只要你肯干，他们就培训。不少学语言、艺术、历史等科目的毕业生，为了吃饭，也进了ＩＢＭ写程序。多年以后，公司发现，他们的总体表现并不比数学和工科毕业生差，因为在某些设计上，比如，如何让使用者易于理解机器的指令，这些文科生有优势。直到今天，ＩＢＭ每年仍然会招收一些文科生从事技术工作。这些文科生就是在工作中学了有用的知识，又在大学里读了自己喜欢的科目。

其实，真正决定你踏上社会后能走多远的关键因素是性格，而性格恰恰是无用的东西陶冶出来的。一个反证是，我们大概都有体会，读不读大学，对收入和生活状况影响很大。很多工作，没有大学学位，根本不让申请。但大学里成绩好不好，似乎与毕业后的成就关系不大。说明起关键作用的并不是大学里学到的那些所谓的有用知识。

医生算是非常专业化的、没有学位证书绝对不得入其门的行业。但美国现在很多医学院开设一门叫作“叙述医学”（narrative medicine）的课。比如哥伦比亚大学医学院规定，学生在第二年必须修习这门课一学期。其内容就是通过研读小说，让学生了解如何从病人的主诉里获取所需信息。病人对医生的最大意见之一，就是医生常常用权威的口吻呛得他们不敢畅所欲言。分析文学作品的修辞手段，这一似乎非常无用的知识，却可以改善学生的风度，帮助他们成为更好的医生。虽然，笔者有点自己的怀疑。常用教材是毛姆的《人性枷锁》，这部小说里的学医男主角，被女人骗了一次又一次，长辈留下的遗产都被骗光，差点毕不了业。男学生读了这本书，将来会不会给女病人乱开病假单？